阿尔茨海默症主要表现为大脑中出现β淀粉样蛋白异常沉积形成的斑块和Tau蛋白异常磷酸化引起的神经元纤维纠缠，患者在症状上主要表现为认知功能的降低，并伴有行为和精神上的异常。目前阿尔茨海默症主要治疗核心改善患者的认知功能，并延缓疾病的进展。
年老就会“痴呆”，算是人类一种源远流长、根深蒂固的观念。公元前7世纪古希腊哲学毕达哥拉斯将人的一生从出生到老年分为六个阶段，并认为一旦走到最后的老年阶段，人的心智便会返回到婴儿时期的痴愚。古希腊的裁判官也把“老年”当作是不能正确表达自己意愿的正当理由。即使有一些古代智者，像古罗马政治家西塞罗敏锐的发现，并不是所有的老年人都会发生心智衰弱，但也只是认为，积极的精神活动减缓了衰老的进程而已。古罗马最著名的医学家盖伦，把痴呆列入精神疾病，但同样也是把年老作为造成痴呆的一种病因。尽管直到19世纪，人们依旧把痴呆作为年老的必然结果，但是也逐渐意识到老年性痴呆，首要症状是认知功能的降低，本质源自于大脑的改变，并尝试用大脑变“硬”或变“轻”来加以解释。
19世纪对老年性痴呆的认识取得了巨大进步，首先把痴呆和智力迟滞加以区分，痴呆是原来正常的智力受到损害，而智力迟滞是由于大脑不能正常发育或发育不完全，使智力活动的发育停留在某个比较低的阶段中。解剖学家则进一步试图寻找老年性痴呆大脑病变的根源。由于发现梅毒感染引起的痴呆（麻痹性痴呆）出现脑沟增宽、脑重量减轻的脑萎缩现象。使得麻痹性痴呆成为第一种能够阐明病因的痴呆性疾病。随着对脑萎缩研究的进一步深入，随后发现麻痹性痴呆患者脑血管出现明显的变窄，而脑血管意外（脑卒中）造成的痴呆患者（血管性痴呆）同样发现了脑萎缩现象。因此，医学家开展倾向于把大脑血流供应减少，作为导致老年性脑萎缩和痴呆的直接原因，并把动脉粥样硬化作为病因。
脑萎缩（右图）
在心血管病变作为老年性痴呆的病因，逐渐占据主流地位的同时，显微技术和手段的发展，为深入了解大脑提供了更为直观的观察手段。1892年老年癫痫患者的大脑中发现了未知斑块，1898年同样的斑块发现于老年性痴呆患者。1907年Oskar Fischer，在16例老年性痴呆患者中的12例发现了斑块，与之相对应的45例进行性麻痹患者、19例精神错乱患者、10例普通患者都没有出现类似现象。同年Aloysius Alzheimer在一例于55岁发病的女性患者中发现了神经元纤维纠缠现象。从此，斑块和神经元纤维纠缠与老年性痴呆的关系被确立起来。并用阿尔茨海默（Alzheimer）症来特指65岁之前发病的早老性痴呆。由于从本质上来看，65岁之前发病与65岁之后发病，除了年龄之外并没有什么不同，因此从1977年后将早老性痴呆和老年性痴呆统一称为阿尔茨海默症。
目前已经清楚斑块源自于β淀粉样蛋白在神经元外的异常沉积，在患者发病前10-20年就已经开始出现。而神经元纤维发生纠缠是由于其组成成分Tau蛋白发生了异常的磷酸化。由于Tau蛋白的异常磷酸化，发生于β淀粉样蛋白异常沉积之后，因此认为β淀粉样蛋白异常沉积在疾病的发展中发挥关键作用。对于什么导致发生上述变化，至今尚不十分清楚。在疾病早期，病理改变首先出现于大脑的旁海马区域，逐渐累及到大脑海马区域并进一步扩散，由于大脑旁海马及海马与短期记忆有关，因此患者首先表现为短期记忆受损。随着扩散的逐步扩大，最终可累及35%的大脑。
神经元纤维纠缠（左）和β淀粉样蛋白斑块（右）
箭头所指海马区域发生萎缩
阿尔茨海默症等痴呆患者主要表现为认知功能（包括记忆力、执行能力、语言、运用和视觉空间能力）的降低，并伴有行为和精神上的异常（包括淡漠、精神错乱、情感障碍和多动行为）。目前阿尔茨海默症主要治疗核心改善患者的认知功能，并延缓疾病的进展。
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